La croûte terrestre est constituée de sols et de roches. Le sol représente la couche superficielle de la croûte terrestre. C'est un matériau présent sous forme de couches de grains de diamètres différents, provenant de l'érosion des roches et enrichi d'apport organiques. Les grains comporte peut ou pas de cohésion. Les grains de sol sont stables que par l'effet de la gravité, parfois de la cohésion entre les grains et du frottement qu'il peut y avoir entre les grains. En sommes les grains de sol peuvent bouger relativement facilement et fond du sol un matériau meuble. La roche se situe sous le sol et se présente sous forme monobloc.

Un ouvrage vient reposer sur la croûte terrestre au moyen de ses fondations. La croûte terrestre doit être capable de supporter les charges de l'ouvrage tout en se déformant de façon limitée sous l'effet de celles-ci.

Le plus simple consiste à fonder l'ouvrage directement à la superficie de la croûte terrestre, c'est à dire sur le sol. Un ouvrage est immeuble et il faut alors l'appuyer sur un matériau meuble. Il y a là un paradoxe à gérer. Si le sol ne présente pas des caractéristiques suffisantes pour définir une solution, il faut alors fonder l'ouvrage plus profondément sur la roche.

La recherche d'une solution pour fonder un ouvrage de façon stable sur le sol ou sur la roche nécessite de connaître leurs caractéristiques mécaniques mais également dans le cas d'un matériau meuble son comportement, c'est à dire ses changements d'état dans le temps. Cette connaissance permet alors d'établir une relation entre la stabilité recherchée de l'ouvrage au travers des charges qu'il transmet et les caractéristiques ou comportement de la croûte terrestre.

La réponse à cette étude n'est pas unique, mais se décline en une large variété de méthodes qui reposent principalement entre des méthodes d'analyse in situ ou en laboratoire.