L'étude de prix est une étape importante dans l'élaboration d'un projet car elle permet d'estimer la viabilité économique d'un ouvrage et de prévoir les besoins financiers nécessaires à sa réalisation.

Cette étude vise donc à estimer le prix de vente d'un ouvrage avant sa réalisation. La gestion de la variété des facteurs qui influent sur un prix nécessite une approche méthodique appelée la méthode des sous détails de prix. Cette méthode permet d'intégrer tous les éléments intervenant dans un prix. L'étude prix se limite ici au gros oeuvre mais elle peut être élargie sans difficultés au second oeuvre.

Au préalable, il est important d'identifier ce qui coûte et de savoir comment un coût est quantifié.

Pour cela il est possible de se représenter une opération de construction comme une transformation de matériaux en ouvrages élémentaires. Les matériaux sont transformés en ouvrage: Cette transformation leurs ajoute de la valeur, c'est la valeur ajoutée. Cette valeur ajoutée est permise avec l'aide de matériels, du travail du personnel, de l'énergie et le recours à des services. Cette opération produit également une part de déchets.

Chaque élément a un coût qui doit être répertorié sur l'ouvrage par le biais de chaque ouvrage élémentaire.
Autrement dit, l'entreprise a des coûts de matériaux, matériels, énergie, services et de personnel. Ces coûts sont exprimés de façon propre à chacun de ces éléments. Mais l'entreprise vend des ouvrages au travers des ouvrages élémentaires. La stratégie consiste donc à reformuler le coût relatif à chaque élément en un coût relatif à chaque ouvrage élémentaire.

Ainsi un prix qui est estimé par rapport à un matériau, à un matériel,..., est reformulé par rapport à une unité d'ouvrage élémentaire.

Par exemple, si une entreprise achète du béton en €/m3 la stratégie consiste à définir le coût du béton nécessaire pour réaliser 1m² de plancher qui sera vendu.
Si cette même entreprise rétribue le travail de ses employés en €/h de travail, la stratégie consiste à définir le coût du travail du personnel pour réaliser 1m² de plancher qui sera vendu, etc...

Si certains coûts peuvent être intégrés aisément et directement sur un ouvrage élémentaire, d'autres le sont moins. La méthode des sous détails de prix permet d'établir une classification et des relations de différentes natures pour permettre d'intégrer tout les coûts par unité d'ouvrage élémentaire.